Ligue Conférence : Strasbourg s’avance avec confiance
Invaincu lors de ses 10 derniers matchs, le RC Strasbourg Alsace s’avance avec confiance à Mayence, en quart de finale aller de la Ligue Conférence jeudi (21h00), son premier en coupe d’Europe depuis 46 ans.
En une semaine, le club alsacien a l’occasion d’écrire la plus belle page européenne de son histoire au cours d’une fin de saison excitante, avec une demi-finale de Coupe de France et des ambitions en championnat.
La blessure de Joaquin Panichelli, son meilleur attaquant en Ligue 1 McDonald’s (16 buts) demeure le principal point noir à ce tableau. Si le Racing a su faire sans lui samedi en battant Nice (3-1), son entraîneur Gary O’Neil anticipait déjà « d’autres tests, plus difficiles ».
En voici un premier, sur la scène européenne, à 160 kilomètres à peine. Pour affronter une équipe en regain de forme, Strasbourg s’est réjoui du retour du capitaine Emmanuel Emegha, entré en fin de partie (77e) contre les Aiglons. Après quatre mois d’absence en raison d’une blessure récalcitrante à une cuisse, le buteur néerlandais a les moyens de combler le manque laissé par son compère argentin.
« Il est prêt pour jouer plus de minutes, a commenté Gary O’Neil après le succès face à Nice. Il a apporté une bonne énergie, a été tranchant et a fait des bons appels dans le dos de la défense […] sans être préoccupé par sa blessure. »
Trois tableaux
De là à débuter contre Mayence ? Probablement pas, surtout au vu du programme qui attend les Strasbourgeois sur trois tableaux. En quête d’une qualification européenne, ils sont huitièmes de Ligue 1 McDonald’s à cinq points de Lyon, sixième, et peuvent aussi se qualifier via la Coupe de France.
En face des Alsaciens, Mayence aborde ce match dans une bonne dynamique. L’équipe allemande, dernière de Bundesliga mi-janvier, a limogé son entraîneur danois Bo Henriksen début décembre au profit du Suisse Urs Fischer, qui a su redresser la situation jusqu’à remonter à la neuvième place.
Le club de Rhénanie-Palatinat vient de battre deux équipes du haut de tableau en Bundesliga : Francfort (2-1) et Hoffenheim (2-1). Depuis l’arrivée de Fischer, Mayence n’a ainsi perdu qu’à deux reprises - à Cologne (2-1) et à Dortmund (4-0) - accrochant même un match nul (2-2) sur la pelouse du Bayern.
« Alle in rot gegen Strasbourg » (tous en rouge contre Strasbourg) : la banderole affichée samedi en championnat par les 4 500 supporters qui se sont déplacés à Hoffenheim témoigne de l’engouement que représente ce quart de finale pour le club allemand. Comme Strasbourg, Mayence sera toutefois privé de son meilleur buteur Nadiem Amiri (10 buts), blessé. Mais huit mois après un match amical de présaison début août à Mayence (0-0), une toute autre intensité attend les Alsaciens.
