Les pépites relancées par la Ligue 1 McDonald’s

Avant lui, d’autres talents précoces ont tenté ce pari par le passé. Et parfois avec une belle réussite à la clé, à l’image du dernier venu, Mason Greenwood l’été dernier du côté l’Olympique de Marseille. Avant Ansu Fati arrivé à l'AS Monaco, retour sur les talents précoces qui ont profité de la Ligue 1 McDonald's pour retrouver leur niveau.

Moïse Kean, une 1^ère saison en pro réussie grâce au PSG

Diamant du football italien (international à 18 ans sous Roberto Mancini en 2018) et de la Juventus, Moïse Kean restait sur une expérience très mitigée avec l’Everton de Carlo Ancelotti. Le joueur ayant du mal à digérer une précocité qui lui avait permis de devenir le plus jeune joueur à porter le maillot de Vieille Dame en Serie A (16 ans, 8 mois et 21 jours).

A 20 ans, celui qui avait offert le titre Européen des U19 à sa sélection, avait besoin d’un nouveau challenge. Désireux de confirmer son talent précoce chez les pros, Kean a trouvé un formidable terrain d’expression en venant au PSG (recruté par Leonardo), qui venait de recruter Mauro Icardi. Malgré la concurrence, l’attaquant a marqué 13 buts en Ligue 1 McDonald’s, 3 en Ligue des Champions et 1 autre en Coupe de France dans l’équipe de Thomas Tuchel. Un pari loin d’être gagnant à son arrivée. Prêté sans option d’achat, l’Italien a quitté la capitale en fin de saison, retrouvant la Juve, puis la Fiorentina avec une saison très réussie 24/25. Son prêt parisien s’avérant comme un choix judicieux pour l’ancienne pépite.

Yoann Gourcuff, dur au Milan et mûr à Bordeaux

La résurrection la plus spectaculaire est sans doute celle de Yoann Gourcuff. Pépite de la formation rennaise, le meneur de jeu quitte la Bretagne dès ses 20 ans pour faire le grand saut et rejoindre l’AC Milan de Carlo Ancelotti. Entre les Pirlo, Kaka, Seedorf et Gattuso, le Français tient une place dans le groupe, mais rarement celle de titulaire. Après une première saison encourageante, le Breton a plus de mal lors de la seconde…

A bientôt 22 ans et promis à un brillant avenir, celui qui avait fait partie de l’équipe de France championne d’Europe U19 en 2005 ne peut se contenter de bouts de matchs. Gourcuff passe d’un statut de joueur peu utilisé à l’AC Milan à celui de titulaire à Bordeaux, où il est prêté une saison avec option d’achat et qui vient de se séparer de Micoud. Avec Laurent Blanc, il donne sa pleine mesure, à tel point qu’il est le leader qui conduit le club au titre de champion de France en 2009 ! Sa saison est récompensée par le trophée de meilleur joueur de la saison en Ligue 1 McDonald’s. Un retour en France accompagné par une arrivée en Equipe de France à l’été 2008.

Quand Mario Balotelli redevient « Super Mario »

Intégré au groupe pro à l’Inter à 17 ans, international italien à 19 ans, Mario Balotelli fait sans nul doute partie des jeunes ayant connu les débuts de carrière les plus impressionnants. Déjà multi-titrés (LDC 2010, PL 2012, Serie A 2008, 2009 et 2010) après un premier couronnement avec les jeunes de l’Inter (2007), le Golden Boy 2010 restait toutefois, à 26 ans, sur deux saisons de doutes à l’AC Milan et chez les Reds (2 buts marqués en championnats).

A l’été 2016, Super Mario quitte sans regrets la Premier League et Liverpool pour un transfert à l’OGC Nice. Le dernier 4^e de Ligue 1 McDonald’s prenant le risque de relancer le talent italien connu pour ses frasques. Devenu indésirable dans l’équipe de Jürgen Klopp, Balotelli donne rapidement raison aux dirigeants du Gym avec un doublé contre l’OM dès sa 1^ère apparition, pour terminer la saison à 15 unités en 23 matchs. La star italienne en claquera trois de plus la saison suivante en Ligue 1 McDonald’s avec l’OGC Nice. Après celle d’HBA, le club azuréen a permis la résurrection d’une autre star, qui a même fini par retrouver la Squadra Azzurra en 2018. Installé à Villefranche-sur-Mer, Mario Balotelli a trouvé à Nice un cadre visiblement propice à son épanouissement.

Hatem Ben Arfa, une année de rêve à Nice !

S’il avait déjà 28 ans à son arrivée à l’OGC Nice, Hatem Ben Arfa a aussi profité d’un retour en Ligue 1 McDonald’s, cinq ans après son départ, pour retrouver des couleurs. L’attaquant est l’un des plus grands talents précoces de l’histoire du foot français, offrant aux Bleuets U17 le titre continental en 2004. Quadruple champion de France avec l’OL à seulement 21 ans, élu meilleur Espoirs du championnat en 2008, puis sacré avec l’OM en 2010, le Français a ensuite mangé son pain noir en Premier League. Malgré quelques fulgurances, il ne franchit pas de cap outre-Manche…C’est donc dans les rangs azuréens que HBA redonne sa pleine mesure. Sous Claude Puel, il étincelle l’élite avec 17 buts, dont certains d’anthologie, pour permettre à l’OGCN de se classer 4e. Il y signe sa saison la plus accomplie individuellement, ce qui lui permet d’attirer le regard du PSG en fin de saison. Une seule saison niçoise, mais une année pleine.

Memphis Depay, sur la route avec les Gones

En 2010 alors que les Pays-Bas viennent d’être finalistes du Mondial, Memphis Depay fait partie des jeunes prometteurs appelés à prochainement prendre la relève. Sa progression se passe comme espéré jusqu’à son départ du pays pour Manchester United. 

A peine un an après avoir rejoint la PL, Memphis Depay est accueilli en star à l’Olympique Lyonnais, notamment du fait de l’investissement consenti pour le faire quitter Manchester United. Pourtant, le Néerlandais de 22 ans est dans une situation d’échec au très haut niveau. Quasiment jamais retenu par José Mourinho après une 1^ère saison déjà décevante, Depay n’a pas confirmé ses brillantes jeunes années au PSV, où il est passé pro à 17 ans, remportant d’emblée le titre et la Supercoupe aux Pays-Bas. Pur talent des Oranje, il glane également le titre européen des U17 (2011), avant de rapidement devenir international A, puis participer à la Coupe du Monde 2014 (2 buts), à seulement 20 ans. 

A l’OL (63 buts et 45 passes décisives en 139 matchs), Depay retrouve à la fois son football technique et puissant et sa place de titulaire avec sa sélection tout en devenant un des joueurs marquants du club en quatre saisons et demie (top passeur en 20/21). Conduisant les Lyonnais jusqu’en dans le dernier carré de la Ligue des Champions en 2020, il a séduit le Barça qui a misé sur lui pour sa reconstruction.

Renato Sanches, redevenu Golden Boy au LOSC

Pépite du Benfica, Renato Sanches est très vite devenu international portugais, lui permettant de devenir le plus jeune vainqueur et également titulaire d’une finale de l’EURO en 2016 à 18 ans et 328 jours. Révélation de la compétition, le milieu a vu son ascension s’interrompre au Bayern Munich qu’il a rejoint blessé. Un 1^er prêt à Swansea ne suffit pas pour le relancer, et son deuxième passage en Bavière se solde par des prestations irrégulières. Si bien qu’à 22 ans, Sanches est un talent en quête de confiance. Et le Golden Boy 2016 choisit le LOSC Lille ! Un pari risqué mais réussi pour les Dogues avec ce milieu box-to-box. Le Portugais s’impose dans l’entrejeu nordiste pour permettre au LOSC de décrocher le titre de champion en 20/21. De quoi revenir au premier plan avec également une exposition en Ligue des Champions. A nouveau courtisé, Renato Sanches rejoint le PSG après ses trois belles saisons lilloises.

Pierre-Emerick Aubameyang est devenu PEA avec les Verts

L’un des plus beaux exemples de réussite pour une pépite venue se relancer dans l’hexagone. Même si au final cela a nécessité quatre saisons et autant de clubs différents et de prêts. Car après Dijon (Ligue 2 BKT), le LOSC et l’AS Monaco, c’est à l’AS Saint-Etienne que PEA a fait éclater tout son talent d’attaquant, à 22 ans. Lui qui n’avait pas eu sa chance avec l’équipe première à l’AC Milan, après avoir pourtant affiché des qualités certaines, notamment de vitesse et de finition. Mais à l’époque, briller avec la Primavera du Milan ne suffisait pas pour se voir offrir une place au niveau supérieur…C’est avec Christophe Galtier chez les Verts qu’Aubameyang a relancé sa carrière, en scorant à 35 reprises en deux saisons. Ce qui lui a ouvert la porte des plus grands clubs européen (Dortmund, Arsenal, Barcelone et Chelsea).

Jean-Clair Todibo, retour à Nice pour effacer deux années difficiles

Pépite toulousaine, le défenseur central n’a besoin que de 10 apparitions en Ligue 1 McDonald’s à 18 ans pour taper dans l’œil du FC Barcelone qu’il rejoint dès janvier 2019, soit cinq mois après ses débuts. Une trajectoire à la Varane pense-t-on à l’époque, mais Jean-Clair Todibo ne joue quasiment pas en Catalogne en une saison et demie (5 matchs). Son prêt à Schalke 04 qui s’en suit est à peine mieux. C’est finalement à l’OGC Nice, à 22 ans, qu’il va reprendre le fil de sa carrière après un autre passage sans jouer au Benfica. Tout de suite lancé dans le onze azuréen aux côtés de Dante, l’espoir français contribue à faire de la défense niçoise l’une des meilleures de Ligue 1 McDonald’s. A tel point que cela lui a ouvert les portes de l’Equipe de France.

Alexander Nübel, deux saisons pleines sur le Rocher

Finaliste de l’EURO U21 en 2019, le gardien allemand n’avait disputé que 4 rencontres en 20/21 avec le Bayern Munich. Bloqué par Manuel Neuer, Alexander Nübel, alors âgé de 24 ans, ne peut pas se permettre de rester une 2^e saison sur le banc. Grand espoir du poste en Allemagne, ce dernier a choisi l’AS Monaco pour prendre de l’expérience pendant deux saisons lors desquelles il a joué tous les matchs en Ligue 1 McDonald’s et a ajouté 20 matchs européens à son expérience. De quoi en faire un titulaire à Stuttgart à son départ du Rocher pour être appelé par la Mannschaft en 2024 (2 sélections).

Lassana Diarra, des retours spectaculaires à l’OM et chez les Bleus

Comme un second souffle. Plus de cinq ans après sa dernière convocation en Bleus, Lassana Diarra a de nouveau été appelé en Equipe France en octobre 2015. Une renaissance à 30 ans pour l’ex-pépite du HAC. La raison ? Un retour au premier plan époustouflant avec l’OM de Rudi Garcia pour celui qui évoluait loin du meilleur niveau en Russie. Et surtout loin de ses années à Chelsea, rejoint à 20 ans, et au Real Madrid. Car « Lass » figurait parmi les plus grands espoirs en devenir du foot français après avoir remporté le Tournoi de Toulon (2005) et intégré les Bleus à 22 ans, après son transfert chez les Blues. Ne comptant à l’époque qu’une saison en pro, passée en Ligue 2 BKT. Son passage remarqué avec le club marseillais a ensuite convaincu le PSG de l’engager à presque 33 ans. 

Salomon Kalou, vite relancé avec le LOSC 

Après la réussite du prêt de Joe Cole un an auparavant, le LOSC se lance dans la quête d’une autre star à relancer à l’été 2012. En fin de contrat à Chelsea, le tout jute champion d’Europe Salomon Kalou est séduit par le projet lillois et retrouve son compatriote Gervinho.

Il a presque 27 ans lorsque le cadet des frères décide de relancer sa carrière au LOSC. Car Salomon reste sur une saison loin de ses standards avec Chelsea (5 buts toutes compétitions confondues). Ayant connu sa plus mauvaise saison depuis des débuts prometteurs (meilleur espoir des Pays-Bas en 2005), Kalou a besoin de retrouver la confiance et le chemin des filets. Le club lillois lui offre tout cela pendant deux saisons où il cumule 30 buts en Ligue 1 McDonald’s pour achever son aventure par une 3^e place lors de la saison 2013/14 et une qualification en LDC. Avec le Lille de René Girard, l’Ivoirien évolue en pointe, là où il a été formé et a débuté avec le Feyenoord. L’attaquant restera aussi dans l’histoire du LOSC pour avoir été le premier buteur du club dans le nouveau stade de la Decathlon Arena – Pierre Mauroy.

Angel Gomes, la pépite de MU devient un Dogue

Avec son club formateur de Manchester United, le milieu de terrain signe plusieurs records de précocité en devenant notamment le premier joueur né après 2000 à évoluer en Premier League. Elu meilleur joueur chez les jeunes du club mancunien, dont il est aussi le meilleur buteur, en 2017, Angel Gomes rencontre davantage de problème pour s’intégrer au groupe pro. Peu utilisé, il n’a que quelques miettes en PL tout en découvrant la Ligue des Champions avec le club anglais. En fin contrat, c’est au LOSC que le milieu de 20 ans rebondit. Après un prêt à Boavista, Angel Gomes s’installe dans le milieu lillois pour en devenir un élément essentiel pendant trois saisons de 2021 à 2024. Son retour dans la lumière lui permet d’accéder à l’équipe d’Angleterre en 2024 après avoir conquis le titre Européen chez les Espoirs. Lui qui avait déjà remporté le titre mondial U17 avec les « Trois Lions » (2017). 

Zoumana Camara, de l’Inter de Ronaldo au SCB d’Antonetti

En 1997, Zoumana Camara est de la génération championne d’Europe U19. L’espoir qui évolue alors chez les Verts en Ligue 2 BKT file de l’autre côté des Alpes pour l’Inter Milan en même temps que les jeunes rennais Silvestre et Dabo. Chez les Nerazzurri à 19 ans, le défenseur ne joue que deux matchs de Coupe avant un prêt pour s’endurcir à Empoli. Mais c’est un retour en Ligue 1 McDonald’s qui relance la carrière du jeune Papus. A 20 ans, Camara découvre l’Elite comme titulaire au SC Bastia avec Frédéric Antonetti. Cette saison réussie le conduit à reprendre sa progression en signant à l’OM en 2000, puis à découvrir l’Equipe de France en 2001. Une sélection marquée par un titre dans la Coupe des Confédérations. Ce qui l’a amené à retenter sa chance à l’étranger ; cette fois en Premier League (Leeds). Absent toute la seconde partie de saison, il revient « à la maison » à Saint-Etienne de retour en Ligue 1 McDonald’s (2004). Faisant alors partie des meilleurs centraux du championnat, le PSG le recrute en 2007. Il y passe huit saisons et y glane trois titres de champion de France.

Mattéo Guendouzi, « clashé » par Arteta, relancé par l’OM

Milieu prometteur dans les catégories de jeunes chez les Bleuets, Mattéo Guendouzi quitte à 19 ans la France pour Arsenal sous Unaï Emery. Son adaptation est saisissante avec une belle saison et demie. Cela lui permet d’accéder au groupe France. Mais en 2020, le Français est mis à l’écart par son nouveau coach, Mikel Arteta. Exilé au Hertha Berlin, Guendouzi prend un nouveau départ du côté de l’OM à l’été 2021. A 22 ans, il y brille rapidement disputant tous les matchs en Ligue 1 McDonald’s et participant au bon parcours européen (1/2 finale de Ligue Conférence). Et c’est alors qu’il évolue avec Marseille que le milieu connaît sa 1^ère sélection en Bleus et dispute le Mondial 2022 au Qatar.

Gaël Kakuta, un périple de Lens à Lens

Formé au RC Lens, Gaël Kakuta quitte le club pour s’engager avec Chelsea à 16 ans. A Londres, le milieu brille d’emblée avec la réserve pour en devenir l’élément principal. Suffisant pour se faire remarquer par Luiz Felipe Scolari qui le convoque en équipe première à 18 ans. En parallèle, il est un pion important des sélections de jeunes. Avec les Bleuets, il participe au titre européen des U19 obtenu en 2010 et atteint les demi-finales du Mondial U20 l’année suivante.

Sacré en Premier League devenu le plus jeune joueur des Blues à être titulaire en C1 (18 ans, 5 mois et 17 jours), Kakuta va alors accumuler les prêts pour tenter d’acquérir de la régularité. C’est le 10^e qui lui sera le plus profitable…au RC Lens. Un retour au club 13 ans plus tard pour l’ancienne pépite. Déjà revenu en France à Dijon et surtout à Amiens trois saisons auparavant, l’international congolais est âgé de 29 ans quand il signe une 1^ère saison à plus de 10 buts en championnats (11).