Tout comprendre des Expected Goals

Les Expected Goals font partie du vocabulaire football depuis plusieurs années, mais il n’est pas forcément chose aisée que de comprendre les subtilités d’un tel indicateur. Afin de démarrer la saison de Ligue 1 McDonald’s de bon pied, voici un tutoriel pour maîtriser les xG et leurs nuances.

Le 8 octobre 2023, le Stade Rennais reçoit le Paris Saint-Germain. Le champion de France s’impose au Roazhon Park sur le score de 3-1, mais l’écart aurait pu être plus important. A la 86e minute, sur contre-attaque, Kylian Mbappé efface un défenseur breton et le gardien Steve Mandanda et n’a plus qu’à conclure dans le but vide depuis une position un brin excentrée. Sauf que le sextuple meilleur buteur de Ligue 1 McDonald’s frappe au-dessus du cadre. Dans le jargon, on parle d’un « immanquable », dans les statistiques, on dit que Kylian Mbappé a raté un tir à 0,88 xG.

Revenons donc à la théorie, à quoi riment ces xG, abréviation d’Expected Goals (dont la traduction littérale vers le français est « buts attendus »). Les xG mesurent la qualité d’un tir en lui attribuant une valeur entre 0 (très faible chance de marquer) et 1 (très forte chance de marquer). Ainsi, plus on se rapproche de 1, plus il y a de chances que la frappe termine au fond des filets. Chez Opta (fournisseur de statistiques pour la Ligue 1 McDonald’s), cette valeur est calculée à partir d’une base de données comprenant plusieurs centaines de milliers de tirs.

De l’évidence au tir venu d’ailleurs

Si on reprend l’occasion manquée de Kylian Mbappé, les outils Opta vont analyser dans ce vaste échantillon les situations similaires en termes de positionnement, de pression adverse, de construction de l’action et la spécificité du tir pour établir qu’en pareille situation, 88% des joueurs ont réussi à convertir un tel tir en but, d’où un xG de 0,88. Cette valeur est particulièrement élevée car il s’agit de tirer dans un but vide, le gardien rennais ayant été éliminé au préalable. C’est plus qu’un pénalty dont la valeur est établie à 0,79 xG.

Inversement, certains tirs ont une probabilité très faible de finir au fond des filets, comme le but de Teddy Teuma avec le Stade de Reims contre Montpellier le 27 août 2023, qui n’affichait qu’une valeur de 0,015 xG. La volée pied gauche à 25 mètres du but héraultais du milieu champenois – nommée parmi les plus beaux buts de la saison aux Trophées UNFP – était d’autant plus compliquée à convertir en but que plusieurs joueurs étaient en position de la contrer, dont un qui était relativement proche.

Quantifier la réussite d’un joueur

La critique ici serait de dire qu’on n’a pas besoin d’un modèle aussi sophistiqué pour apprécier la difficulté du tir de Kylian Mbappé ou de celui de Teddy Teuma. Les expected goals prennent surtout leur sens au moment de cumuler les données d’un joueur ou d’une équipe sur un match ou une saison afin de comparer avec le total de buts inscrits sur la même période. S’il y a plus de buts que d’Expected Goals, c’est que le joueur ou l’équipe surperforme par rapport à la qualité des tirs qu’il se procure et donc, à l’opposé, un différentiel négatif laisse entendre un manque d’efficacité.

Pour en revenir à l'ex-attaquant du PSG, son manqué contre le Stade Rennais demeure une exception à l’échelle de sa saison où il a inscrit 27 buts pour un cumul de 21 expected goals. On peut d’ailleurs reconnaître ce fameux tir dans le graphique ci-dessous (le cercle violet le plus large). En parallèle, il a su convertir des occasions bien moins évidentes et ainsi basculer dans un différentiel positif. A titre de comparaison, Pierre-Emerick Aubameyang, alors à l’Olympique de Marseille, avait accumulé presque autant d’Expected Goals (20,5 xG) avec un nombre comparable de tirs (116 contre 120) mais a marqué 10 buts de moins en 2023/2024.

Identifier les équipes qui surperforment

Comme pour les joueurs, le cumul des données xG d’une équipe peut permettre d’évaluer sa capacité à se créer des occasions ou une éventuelle réussite insolente. Sur un match, un bon exemple serait la rencontre opposant le RC Lens au Montpellier Hérault SC lors de l’ultime journée la saison passée. D’un point de vue des xG, le club artésien aurait dû nettement l’emporter (5,2 xG contre 0,8) et ainsi s’adjuger la 6e place du classement, mais les Héraultais ont su être plus efficaces pour arracher un nul qui a relégué les Sang et Or au 7e rang.

Les Expected Goals sur une saison permettent aussi d’identifier les forces et faiblesses d’une équipe. Le FC Lorient, 17e du championnat, était plutôt surperformant d’un point de vue offensif avec 43 buts pour 37,6 xG. A titre de comparaison, le premier non-relégable (le Havre AC, avec 37,7 xG) avait quasiment le même total pour 9 buts inscrits de moins. Cependant, les Merlus ont encaissé beaucoup plus de buts qu’ils n’ont concédé d’Expected Goals Against (66 buts pour 55,2 xGA). Avec un total d’xGA similaire, le FC Metz (55,6) a encaissé 8 buts de moins, de quoi adoucir sa différence et ainsi ravir la place de barragiste au club morbihannais malgré une égalité de points.

Dans la famille Expected, je demande l’xGot

Pour pousser l’analyse, Opta développe depuis plusieurs années un modèle connexe intitulé Expected Goals on target. Une alternative qui permet notamment de mesurer la qualité des tirs cadrés subis par un gardien, et par extension de quantifier les buts qu’un portier a évité ou non à son équipe. Pour les xGot, on prend en compte la valeur xG initiale, qu’on pondère avec l’endroit où la balle termine sa course dans le but adverse (si tant est que le tir est cadré). En d’autres termes, les Expected Goals racontent le voyage, les Expected Goals on target la destination.

Ainsi, un tir peu évident d’un point de vue xG peut avoir une forte valeur xGot. Par exemple : le but de l’attaquant du FC Nantes Matthis Abline contre l’OGC Nice le 31 mars 2024. Sa tête, relativement loin du but, n’a été créditée que de 0,05 xG. En revanche, la valeur Expected Goals on target du tir est de 0,84 car il a terminé sa course dans le petit filet opposé. Si on reprend le RCL-MHSC de la 34e journée de Ligue 1 McDonald’s 2023/24, on peut voir que les 5,2 xG des Sang et Or n’ont abouti qu’à 3,9 xGot (cela signifie que les Lensois ont eu des soucis de finition). Grâce à ses arrêts, Dimitry Bertaud a ensuite contenu le club artésien à 2 buts, évitant donc 2 buts aux Montpelliérains.

Mieux jauger les gardiens

De la même manière qu’on peut comparer les totaux d’Expected Goals et de buts marqués d’un joueur de champ pour déterminer son efficacité, on peut comparer les Expected Goals on target et les buts encaissés pour déterminer la qualité des arrêts effectués par un gardien. C’est ce qu’on appelle donc les « buts évités ». Pour rappel, les buts encaissés sur des buts contre son camp sont retirés du calcul. Le but contre son camp n’étant pas un tir en premier lieu, il n’a pas de valeur xG ou xGot.

Avec ce calcul des buts évités, on peut plus facilement apprécier un bon match d’un gardien qu’avec son seul nombre d’arrêts ou le fait qu’il n’ait pas encaissé de but. Gianluigi Donnarumma – récompensé du titre de gardien de l’année en Ligue 1 McDonald’s lors des derniers Trophées UNFP – n’a pas démérité cette récompense au regard de ses buts évités (11,5, total le plus élevé dans l’élite). Le leader parisien a été plus souvent bousculé qu’on ne pourrait le penser en lisant le classement de la saison 2023/24, mais le gardien italien a clairement contribué au 12e titre du PSG.

Les Expected Goals et leurs dérivés apportent de nouvelles grilles de lecture à une performance. L’objectif n’est pas de décréter ce qui est un but et ce qui n’en est pas un, mais d’apporter plus de nuances qu’avec des statistiques comme les tirs, tirs cadrés ou les arrêts afin d’enrichir la compréhension du jeu. 

Les xG ne vous empêcheront pas de vous émerveiller sur des volées de 25 mètres ou de laisser éclater votre frustration sur un tir qui file au-dessus d’une cage vide. Au contraire, ces données pourront vous donner des arguments pour défendre (ou fustiger) vos joueurs/équipes préférés tout au long de la saison.